七月末，咒术高专一年级的学生被派遣前往西东京市英集少年院执行紧急任务。
当晚，任务失败，四名学生一人死亡，其余人重伤。
*
接到家入硝子的电话时，神山久司正在宿舍里写教案。
说来惭愧，学校已经开学几个月了，他才想起来要搞这个东西。原因是不久前，虎杖悠仁说他不知道自己的术式是什么，祓除咒灵大多时候仍是依赖咒具。
虽然神山久司自己的状况也没比虎杖悠仁好上多少，但作为老师，他还是想尽自己所能地，看看能不能帮上什么忙。
挂断电话后，神山久司看着自己写到一半的教案，愣神半天。
许久后，他合上教案，从书桌前起身，将挂在门口的制服上衣披在肩上，关门离开了宿舍。
夏季夜晚的风很凉爽，一点都不冷。他身上还穿着夏款的小熊睡衣，来不及换了，又不好被学生看到，只能匆匆忙忙披件外套。
可一路上，他都没看到自己的学生。
他在停尸房里找到了五条悟和家入硝子，而他们身旁的解刨台上，躺着一个熟悉的人。
虎杖悠仁死了。他的心脏处破了一个大洞，死因非常明显。
神山久司冷静地问：“为什么？”
五条悟抬头看了他一眼，用同样冷静的声音回答：“是宿傩，宿傩杀了他。”
“他放出了宿傩？”
“是的，为了对付刚刚孵化的特级咒灵，也为了……救下同伴的命。”五条悟轻笑一声，讽刺地说，“还真是个奇迹啊，宿傩出现，却没有杀死任何一个人类——除了他的受□□。”
“其他人呢？”
“接受治疗后，全都回宿舍休息了。”
神山久司走到解剖台前，垂眸注视着少年异常干净的遗体。他知道，家入硝子应该对其进行了清理。
这也就意味着，硝子已经认证了虎杖悠仁的死亡。
“让四个一年级的学生去对付特级咒灵？”神山久司并未抬头，轻声问，“高层下的命令？”
“准确地说，他们接受任务的时候面对的那个还是咒胎，而且他们的任务目标也不是那个咒胎。不过……”五条悟声音渐冷，“显而易见，这绝不是意外。”
事情发生的时候，五条悟被临时调去处理一个紧急的任务。他没有接到任何有关少年院任务的消息，当他得知这件事匆忙赶过去的时候，已经迟了。
如果不是虎杖悠仁放出了宿傩，现在躺在解刨台上的，恐怕不止一个人。
又一次这样。
神山久司嘴唇紧抿，一言不发。
室内的空气凝滞。
安静了许久，站在五条悟身边的伊地知高洁突然出声：“这个任务，是我送他们过去的，是我……”
下一秒，带着寒意的目光立刻落在他身上。
五条悟皱眉：“久司，不要迁怒伊地知，我信任他。”
神山久司想了想，收回视线。
也对，如果这个辅助监督有问题，他此时就不会出现在这儿了。
无论是谁参与了杀死虎杖悠仁的行动，五条悟一定是第一个去找对方麻烦的人。
忽然想到什么，神山久司问：“你去过总监部了？”
五条悟只点点头，没有开口，一副不愿多谈的模样。反倒是一旁的家入硝子接话：“他差点把总监部给掀了。”
神山久司问：“找到罪魁祸首了吗？”
五条悟轻哼一声：“呵，是谁都无所谓，橘子只要烂了一个，很快一整筐都会烂掉。只要是烂橘子就没有区别。”
“这样啊……”神山久司应了一声，低头沉思起来。
过了一会儿，他忽然问了五条悟一个问题：“如果总监部有人遭遇刺杀身亡，你会有麻烦吗？”
这一问让五条悟结结实实地愣住了，他满脸惊诧地打量神山久司半晌，见对方神色认真，这才哭笑不得地问：“你打算做什么？”
神山久司语气认真地说：“我只是不希望类似的事情再次发生。”
他本以为五条悟会赞同自己的想法，却没想到男人只是笑了笑，语气带着几分无奈：“没用的，咒术界高层的根部已经腐烂了多年，不是死几个人就能了事的。他们就像蟑螂一样，消灭表面的那几个，很快就会有更多的涌现出来，永远也杀不干净。”
五条悟坐直身体，蒙着黑布的六眼直直盯着神山久司。
他接着说：“你以为我没想过吗？杀死在位的那些人，让我选中的新人接替他们，这种事我不是做不到。可是之后呢？制度没变，新人迟早会被藏在座椅之下无形的蛀虫腐蚀，变得和现在的这帮人没什么差别……知道我为什么选择在高专当老师吗？因为我想培养一群优秀的同伴，我希望团结起来的他们，能够优秀到足以与腐朽的制度抗衡。事实证明这个想法是对的，至少现在，我拥有许多足够优秀的学生——”
“——原本，虎杖悠仁该是其中之一。”
随着男人声音的消失，空气再次变得凝滞。
神山久司抿了下唇，不甘心地问了句：“那就算是单纯的泄愤，也不可以吗？”
五条悟仍是笑：“没想到短短一个月的时间，悠仁同学在久司心中的地位就如此重要了。怎么办啊久司，我要吃醋了。”
神山久司：“……”
他听出了五条悟隐晦的反对。
他当然知道，五条悟不是向着那帮烂橘子。只是身为咒术界最强，五条悟要顾虑的事情太多。
神山久司说过，他不想给五条悟添麻烦。
所以他只能用沉默来表示妥协。
最后看一眼躺在解剖台上的尸体，神山久司拢了下身上的外套，转身离开。
*
虎杖悠仁的死亡给整个高专蒙上了一层阴影。
夏日的阳光依旧炽烈，训练场上却不再热火朝天。
进入八月份，夏季初各地频繁涌现的咒灵潮渐渐稳定下来，咒术师们难得有了相对清闲的时光。
一年级生和二年级生也难得在训练场上聚齐。
天气实在太热了，每个人都有气无力的。他们一边摸鱼似的训练着，一边讨论即将到来的姐妹校交流会的事。
“我本来还期待着虎杖能在交流会上大放异彩呢。”
不知道二年级的谁突然提起虎杖悠仁，导致原本还算轻松的气氛瞬间冷却下来。
在大家没有注意到的角落，狗卷棘暗搓搓给了熊猫一拳。
熊猫紧张地闭上嘴。
正坐在台阶上抖腿的钉崎野蔷薇看了一眼站在人群最边缘、一声不吭的柴崎阳介，朝身旁的伏黑惠递过去一个无声的眼神。
伏黑惠心领神会。
“柴崎，想让熊猫学长陪你练练手吗？他随时可以奉陪。”伏黑惠开口。
熊猫：“？”
柴崎阳介抬起头，阴郁地瞥了熊猫一眼，没有回应。
熊猫却觉得有被挑衅到。
“是我说错话了，我道歉。”熊猫说，“不高兴的话，就来打一架吧，不过我可不会让着你。”
柴崎阳介依旧没搭理他，转身就想走。
熊猫上前几步，宽大的熊掌一把扣住少年的肩膀，阻止人离开。
“别总是这样不理人，难道虎杖不在，你就连话都不敢说了吗？你是离开虎杖就什么都做不成的小宝宝吗？”
“……”柴崎阳介停住脚步，即便只是背影，也显露出隐隐的愤怒。
野蔷薇小声跟真希嘀咕：“熊猫前辈会不会说得太过分了？”
真希小声回应：“不说得过分一点，就没办法惹柴崎生气。”
“可是熊猫学长这副样子真的很欠揍。”
“的确，所以柴崎最好还是揍他一顿。”
虎杖悠仁的去世给柴崎阳介造成了极大的打击，任谁都能看得出来，这个自从好友离世后就变得极其沉默的少年，需要好好地发泄一场。
死的人已经死了，还活着的人却要好好活着。在这也许算不上漫长的咒术师的一生中，还有许多次生离死别等待着他们。
迟早要适应的。说不定再来几次，他们就会感到麻木。
柴崎经受不住熊猫的故意激怒，忍不住拽着熊猫往训练场中央走去。
两人很快就打了起来。喜欢凑热闹的狗卷棘站在他们不远处，用有限的饭团语起哄。
在这样吵闹的背景音下，野蔷薇问真希：“京都校的人什么时候来？”
“大概过几天吧。”真希说。
每年夏季，日本仅有的两所咒术高专会举行一场姐妹校交流会，主要内容是两校学生之间的对战。
原本这是一场针对二年级和三年级的活动，但由于今年东京校二年级和三年级在校的学生太少，人数远远低于京都校，所以一年级的学生们也决定参加。
野蔷薇对此十分期待。她热情地问：“前辈有没有什么关于对手的情报可以分享？拜托了。”
真希说：“虽说去年的交流会我们能够取得压倒性的胜利，主要还是因为乙骨，不过要说经验的话，还是有些东西可以讲的……”
*
天气越来越热，神山久司也越来越不爱在白天出门了。
他甚至为此几次拒绝五条悟的代课请求。
比起在训练场出汗，这种讨厌的天气，果然还是躲在宿舍吹空调比较舒服。
不过偶尔，他还是要出门觅食的。
这天傍晚，在前往食堂的路上，神山久司被突然出现的五条悟拦下。
五条悟神秘兮兮地对他说：“久司，带你去看个好东西。”
神山久司已经对这类话术免疫了：“如果又是什么新出的甜品，我表示拒绝。”
五条悟摇头：“不不不，虽然没有甜品那么甜，不过要比那些东西更加惊喜。要不要去看？”
他竟然没有硬拉着自己去，而是询问自己的意见。
神山久司从这难得的“尊重”中嗅出一丝不同寻常的气味。
他犹豫了一下，同意了：“好吧，那就去看看。”